Le Père Noël n'a pas toujours existé, son personnage est inspiré par Saint Nicolas.
Après la Réforme protestante survenue au XVIe siècle, la fête de Saint Nicolas a été abolie dans certains pays européens.
Les Hollandais conservèrent cependant cette ancienne coutume catholique. Au début du XVIIe siècle, des Hollandais émigrèrent aux États-Unis et fondèrent une colonie appelée "Nieuw Amsterdam" (en néerlandais) qui, en 1664, devint New York. En quelques décennies, cette coutume néerlandaise de fêter la Saint-Nicolas se répandit aux États-Unis. Pour les Américains, Sinter Klaas devint rapidement Santa Claus.
Après plusieurs décennies, la société chrétienne trouva plus approprié que cette "fête des enfants" soit davantage rapprochée de celle de l'enfant Jésus. Ainsi, dans les familles chrétiennes, Saint Nicolas fit sa tournée la nuit du 24 décembre.
Pasteur Clément Clarke Moore
En 1821, un pasteur américain,
Clément Clarke Moore écrivit un conte de Noël pour ses
enfants, dans lequel un personnage sympathique, le Père
Noël, apparaît dans son traîneau tiré par huit rennes. Il le fit dodu, jovial et souriant, remplaça la mitre du Saint Nicolas par un bonnet, sa crosse par un sucre d'orge et le débarrassa du Père Fouettard. L'âne fut remplacé par 8 rennes fringants.
La presse américaine fit la promotion de ce personnage et y ajouta la dimension "distributeur de cadeaux."
L'illustrateur Thomas Nast
En 1860,Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste au journal new-yorkais Harper's Illustrated Weekly, revêt Santa-Claus d'un costume
rouge, garni de fourrure blanche et rehaussé d'un large ceinturon
de cuir. Pendant près de 30 ans, Thomas Nast illustra au moyen de centaines de dessins tous les aspects de la légende de Santa Claus connu chez les francophones comme étant le Père Noël.
Coca-Cola
La légende fit son chemin et c'est en 1931, que le Père Noël prit finalement une toute nouvelle allure encore plus humaine, dans une image publicitaire, diffusée par la compagnie Coca-Cola, souhaitant inciter les consommateurs à boire du Coca Cola en plein hiver.
C'est au talent artistique de Haddon Sundblom, qu'on doit le ventre rebondissant, la figurine sympathique, l'air jovial et l'attitude débonnaire du Père Noël.
La longue robe rouge a été remplacée par un pantalon et une tunique. C'est surtout aux Etats Unis qu'on voit le Père Noël habillé d'un pantalon. En France, le Père Noël a conservé une longue robe rouge.
